In genere, uccello dal piumaggio bicolore, con parti dorsali nere e parti ventrali bianche. In dettaglio, la testa presenta un cappuccio nero che si prolunga in una cresta anche questa nera molto particolare. Dorso e ali con tonalità brunastre e riflessi porpora, verdastri e azzurrognoli. Collo e parte superiore del petto di colore nero. Il resto delle parti ventrali bianche, ad eccezione delle sottocopritrici caudali, che sono bruno rossastre (sopracopritrici caudali dello stesso colore). In volo, si osservano le ali scure, con l’estremità delle primarie bianche. Coda bianca con una striscia nera all'estremità. Zampe rossastre. La femmina può differenziarsi dal maschio perché presenta un pennacchio più piccolo e più bianco sulla testa (specialmente sul mento) e nel petto. L'adulto, d’inverno, presenta il collo bianco e tonalità giallastre sulla testa. Dorso con alcune piume dai bordi ocra. Il giovane in inverno è molto simile all’adulto, ma presenta un piumaggio bruno giallastro sul dorso e copritrici alari e petto bruno invece di neri.

Durante il periodo riproduttore, si trova in terreni aperti, nelle altitudini medio o basse, con vegetazione di prati o cespugli basi, annidando nelle vicinanze delle zone umide, principalmente nelle lacune, pozzanghere, paludi o fiumi di scarsa corrente. Anche nelle zone agricole. D’inverno è presente in diversi luoghi, preferibilmente prati, praterie erbacee, coltivazioni agricole (maggesi, terreni incolti, superfici irrigue) e in tutti i tipi di zone umide.